真のエース

桑田がついにボールを置いた。
思えば桑田がいなければ、わたしは高校まで野球をしていなかった
かもしれない。
あのときのＰＬはドカベンの明訓に近い存在だった。
やまびこ打線・池田高校に完封勝ちして以降、「どの高校がＰＬを破
るか」がどの大会でも最大の焦点だった。
そしてその常勝・ＰＬの柱はまぎれもなく桑田であった。
桑田はプロに入っても存在感を発揮した。
ボールにブツブツ話しかけている様子は、世間ではやや引いて捉え
られたが、わたしには彼の気持ちが痛いほどわかった。
あれは精神的な『癒し』を求める儀式なのである。
投手とは常人にはおよそ耐えられないポジションなのである。
わたしもボールにではないが大きな声で独り言を言ったものである。
３アウトをとって走ってダッグアウトへ戻る姿もかっこよかった。
投げるときはもちろん、守っても、打っても、走っても全力。
わたしは思った。彼は自分なりの『野球道』を極めようとしている
のだと。

彼の野球道は限りなくストイックでほかの者にはまねのできないも
のだった。
彼の求めた野球道を継ぐものが現れることを強く望んでやまない。